PET y Medio Ambiente

Evolución histórica

A lo largo de la historia del PET, la evolución tecnológica de los procesos y de los materiales ha originado una mejora continuada en el envase que se ha traducido en una mejora de su impacto medioambiental.

Así de esta forma la evolución tecnológica ha permitido el desarrollo de las siguientes etapas:

1. Sustitución de otros materiales y evolución del peso del envase de PET.
2. Evolución de materiales constituyentes o relacionados con el envase.
3. Impacto en la logística – distribución
4. Desarrollo de la industria y de la tecnología de Reciclado.
5. Desarrollo de mercados usuarios de RPET

Todas estas etapas, además de la reducción del coste económico, han originado una mejora sustancial en el impacto medioambiental de los mismos.

1. Sustitución de otros materiales y evolución del peso del envase de PET

Los primeros envases de PET aparecen en el mercado español en 1980-81. Desde su aparición hasta nuestros días el envase ha supuesto una revolución en el mercado y se ha convertido en el envase ideal para la distribución moderna.

Así de esta forma el PET se ha convertido en el envase mayoritario en el mercado de la bebidas refrescantes, en las aguas minerales, en el aceite comestible y en el mundo de los detergentes. Igualmente hoy está desarrollando otros mercados tales como alimentación ( láminas para barquetas, envases de salsas, ……. ), farmacia, cosmética, licores, etc.

Distintos estudios han demostrado que el envase de PET es muy competitivo en el consumo de energía y en la generación de residuos en comparación con otros materiales.

Igualmente el PET tiene una gran versatilidad tecnológica y dependiente del producto a envasar, de las condiciones del mercado ( climatología, temperatura, humedad, nivel de automatización y de la calidad del envasado, condiciones de almacenamiento ….. ) y de su diseño, permite optimizar el peso del envase y adecuarlo a las necesidades requeridas.

La tecnología de producción de envases ha permitido esta optimización en el peso de los envases sin detrimento de poner en el mercado una amplia colección de diseños atractivamente comerciales.

En los sectores relevantes se ha alcanzado ya el límite y no tiene sentido pensar en nuevas optimizaciones del peso.

2. Evolución de materiales constituyentes o relacionados con el envase

Los principales aspectos referidos a aquellos elementos que pueden definirse como complementarios del material o bien correspondientes a otros materiales secundarios o terciarios podemos indicar lo siguiente:

De una forma global podemos destacar, dentro de este apartado :

• Desaparición del base-cup y su sustitución por un fondo petaloidal
• Política de homogeneización de materiales que completan el envase de forma que el tapón, la etiqueta, el embalaje externo sea básicamente de PET o de materiales compatibles con el PET. Este proceso actualmente en desarrollo supone un esfuerzo tecnológico relevante y una actualización de equipos y maquinarias.
• La sustitución de otros materiales de embalaje por el PET va a tener un doble efecto:
• • Sustitución de otros materiales complejos o combinaciones de materiales y una reducción fundamental en el caso de sustitución del vidrio.
  • Combinación del PET con pequeñas cantidades de otros materiales barrera lo cual añade una complejidad especial al reciclado del PET. Tecnológicamente los procesos de reciclado de estos materiales están desarrollados y algunos de ellos – los industrialmente más comunes – se encuentran ya en fase industrial

3. Impacto en la logística / distribución

• Debido a su ligereza, un camión puede transportar, en el caso de sustitución del vidrio, un «60% más de contenido y un 80% menos de envase», lo que supone un ahorro en combustible y la consiguiente contaminación atmosférica del 10%.
• El balance energético en la fabricación del envase es ampliamente favorable al PET frente a otros materiales que tienen puntos de fusión, reblandecimiento, corte …. muy superiores.
• El soplado de los envases suele hacerse como una unidad más en la línea de envasado suponiendo un ahorro energético absoluto ya que evita el transporte de envase vacío.
• La manipulación del producto envasado en los almacenes de la los mayoristas, distribuidores y despacho al público se simplifica enormemente lo que supone igualmente un gran ahorro energético.

4. Desarrollo de la industria y de la tecnología de reciclado

Tradicionalmente la industria de reciclado de plásticos, muy numerosa y atomizada en España, se ha dedicado en sus instalaciones a procesar una gran variedad de plásticos entre los que el PET no ha sido el más relevante.

En los dos o tres últimos años se ha producido la aparición en España de una serie de empresas de reciclado de plástico dedicadas específicamente al reciclado de PET ( ver directorio de miembros de ANEP ) y esto ha supuesto un gran desarrollo de este mercado.

Paralelamente a la aparición de recicladores se ha producido de igual forma un importante desarrollo en la tecnología de reciclado de PET basada principalmente en:

• Desarrollo de medios de separación de otros materiales mediante detección electrónica / óptica. Así de esta forma se consigue la eliminación de contaminantes del PET tales como el PVC, la separación de colores, etc …
• Desarrollos de sistemas de lavado automatizados
• Desarrollo de sistemas de depuración de las aguas de lavado mediante sistemas de filtrado, neutralización de productos de limpieza, intercambios iónicos, froculaciones , etc…
• Desarrollo de procesos de «terminación» del producto final dando origen a escamas de alta calidad mediante procesos de recristalización, aplicación de tecnologías de extrusión para obtener granzas que abren un amplio abanico de nuevas aplicaciones, procesos de reciclado «químico» que permiten su uso para fabricación de nuevos envases alimenticios en los qie el PET reciclado puede estar en contacto con el alimento.

En la actualidad la capacidad de reciclado instalada en España a través de los miembros recicladores pertenecientes a ANEP alcanza las 210.000 Tm / año.

De igual forma en España y con el objeto de cumplir la legislación europea y su transposición a la legislación española, se han desarrollado los sistemas de recogida y selección de residuos de envases; en el 2013 hay 97 plantas de tratamiento en las que se realiza la selección de envases de PET, que posteriormente serán reciclados o valorizados energéticamente.

Evolución del crecimiento de las toneladas de PET posconsumo disponibles para el reciclado:

5. Desarrollo de mercados usuarios de RPET

Un punto clave para el buen funcionamiento del sistema y que permita cerrar el ciclo de vida del PET es desarrollar mercados capaces de absorber el RPET producido.

Los principales mercados y su situación se refleja en la siguiente tabla :

• FIBRA TEXTIL: Principalmente en forma de
  • artículos de relleno de productos tales como sacos de dormir, anoraks, nórdicos, cojines, almohadillas y otros accesorios.
  • fibras para correas, tejeduras, cinchas y almohadillas de limpieza y fregado.
  • Fibras para alfombras, fabricación de moquetas y suelos sintéticos, tejidos para tapizados, entretelas, camisetas y otras prendas.
• FLEJES: Cintas de ligar y atar, principalmente para balas, cajas rígidas o artículos voluminosos sobre palets.
• LAMINA: Blisters, bandejas, envases ligeros y flexibles, barquetas para la comercialización de frutas.
• PIEZAS/PRODUCTOS INDUSTRIALES: Obtenidas mediante procesos de inyección para lo que se demanda una alta calidad de escama o mejor en forma de granza.
  Su utilización principal es

• la industria de la electrónica ( carcasas de TV, radio, cajas de CD, carcasas de pequeños electrodomésticos, cajas y conectores eléctricos …. )
• la producción de piezas para la automoción ( retrovisores, piezas de los equipos de audio, de los equipos de climatización …… )
• producción de tapones para carbónicas, aceites, detergentes …..
• ENVASES: Según la legislación de cada país el RPET puede ser utilizado o no para la fabricación de envases que estén en contacto con los alimentos. En la UE sólo en España e Italia está prohibido su uso para esta aplicaciones aunque en ambos países y de acuerdo con las directivas europeas al respecto que recomiendan su uso para la fabricación de envases, se están procediendo a desarrollar proyectos encaminados a la modificación legal de esta norma.
  De cualquier forma podemos considerar que dentro de este sector podemos considerar dos aplicaciones fundamentales:
  o producción de envases multicapas en las que la capa de RPET no está en contacto con el alimento pero dota de rigidez y estructura al envase.
  o producción de envases en los que el RPET puede estar en contacto con el alimento .

ANEP se encuentra en la actualidad dirigiendo y desarrollando un proyecto encaminado a conseguir que la legislación española se adecue a la existente en la mayoría de los países europeos y permita el uso del RPET para la fabricación de envases, ademas de para aguas envasadas, para bebidas refrescantes que estén en contacto con alimentos.

Mercados finales

La existencia de mercado final plástico es una salida natural para el PET reciclado. En el momento en que el material logra una calidad, cantidad y frecuencia constantes, existe una salida.

Según el tipo de envase y su mercado de procedencia los procedimientos de reciclado y la aplicación de los diferentes son diferentes.

Tabla: tipo de material PET reciclado, procedencia, aplicación, proceso de reciclado utilizado.